La inceputul secolului XX, granitele Canadei s-au deschis pentru a primi imigranti. Printre acesti imigranti se numarau si parintii lui Erving Goffman. Tatal sociologului, Max Goffman, a venit din Ucraina impreuna cu alti imigranti evrei care au luat cu asalt teritoriul canadian. Dupa ce a ajuns aici, Max Goffman a cunoscut-o pe cea care avea sa fie mama lui Erving Goffman, Anne Averbach, venita din Rusia in anul 1912.
Parintii lui Goffman s-au cunoscut in orasul Winnipeg, unde au locuit pentru o perioada. In acea vreme, evreii care locuiau acolo, se ocupau de comert. Acest lucru a fost facut si de catre tatal lui Erving Goffman, un barbat despre care se spunea ca era un tip tacut si singuratic. La polul opus se afla sotia sa, Anne, care era o femeie sociabila si deschisa. Aceasta se tragea dintr-o familie numeroasa si era foarte integrata in activitatile comunitatii evreiesti.
Dupa ce s-au casatorit, Max si Anne s-au mutat intr-un sat, Mannville, ce avea o populatie de 300 de oameni. Atunci, Max Goffman si-a deschis o afacere unde se ocupa cu vanzarea diferitelor bunuri. Insa, fiind evreu, acesta era evident diferit de clientii sai crestini. Desi toata lumea trata cu respect pe ceilalti, se resimteau diferentele de religie. Acest lucru a facut ca familia Goffman sa nu fie atat de integrata in comunitate, ci, mai degraba, sa fie oarecum izolata de ceilalti.
In anul 1922, pe data de 11 iunie, s-a nascut mezinul familiei Goffman, Erving. El mai avea o sora mai mare, Frances.
Dupa 4 ani de la nasterea lui Erving, sotii Goffman s-au mutat din nou, de aceasta data, intr-un oras mai mare, Dauphin. Aici, Max Goffman a deschis un magazin de haine. Cativa ani mai tarziu, familia Goffman s-a mutat in Winnipeg, insa magazinul de haine a ramas in Dauphin, unde a petrecut tatal lui Erving majoritatea timpului. Afacerea familiei a supravietuit crizei financiare insa familia Goffman nu era una instarita. Ei faceau parte din clasa de mijloc, nicidecum din clasa celor instariti.